En 1956 fue filmada la película El Conquistador, dirigida por el actor Dick Powell y que en realidad no conquistaría en lo absoluto al público. Desde el casting las cosas no pintaban muy bien, ya que para personificar al fundador del imperio mongol, Gengis Kan, eligieron al actor John Wayne. Sí, tal y como lo leyeron John Wayne, el vaquero por excelencia, símbolo de las películas western e ícono de la cultura norteamericana y que este año cumpliría cien años. El resto del elenco estaba conformado por Susan Hayward, Agnes Moorehead y por nuestro talentoso compatriota Pedro Armendáriz, entre otros.
Una elección que resultaría aún más trágica que la de optar por John Wayne para el papel de Gengis Kan fue la de las locaciones. Gran parte de la película fue filmada en Utah, cerca de un campo de pruebas nucleares, en el desierto Escalante, para ser exactos. Posteriormente, el equipo de producción y el elenco se transportaron a Hollywood para realizar las escenas interiores.
Tiempo después gran parte de los actores y miembros de la producción contrajeron cáncer, debido a que en Utah tuvieron contacto con materia radioactiva. Algunos de ellos murieron a causa de esta enfermedad años más tarde, incluyendo a John Wayne, Susan Hayward, Agnes Moorehead, el director Dick Powell, entre otros. Como ya es conocido Pedro Armendáriz también enfermó de dicho mal, pero al entrar a la etapa terminal decidió quitarse la vida.
En noviembre de 1980 la revista People investigó la salud de las personas que habían trabajado en la producción de "El conquistador" y para el tiempo en que se realizó la publicación, 91 de las 220 personas que habían trabajado en el filme contrajeron cáncer y la mitad de éstas había muerto a causa de este mal. Estos datos no incluyen a los cientos de indios americanos que trabajaron como extras en el set, ni a los familiares de los actores que visitaron a éstos durante el rodaje. El artículo de People cita la reacción de un científico del Pentágono ante la revelación: “Por favor, Dios, no nos digan que matamos a John Wayne”.
El guionista Oscar Millard había pensado originalmente en Marlon Brando para el papel de Gengis Kan. Años más tarde, Marlon Brando mencionaría en su autobiografía Brando por Brando (se las recomiendo), que le parecía irónico que John Wayne hubiera muerto por esta causa, puesto que él era un gran defensor del ejército norteamericano. De esta manera, recordamos a "El Conquistador", que ha marcado la historia del cine y no precisamente por su calidad, sino por la tragedia que trajo consigo.
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